Tembel hayvanlar, Orta ve Güney Amerika’da yaşayan en yavaş hareket eden memeli hayvanlardır. O kadar yavaş hareket ederler ki bu dakikada en fazla yarım metredir. Kas dokuları oldukça zayıftır, çabuk yorulurlar.
Çok ağır hareket etmelerine rağmen zamanlarının çoğunu uyuyarak geçiren bu hayvanlar günde 15-18 saat uyurlar. Dolayısıyla en fazla uyuyan hayvanlardan da birisidir. Yemek yeme ve tutundukları dalı değiştirmeyi saymazsak uyumadıkları zaman yaptıkları pek bir şey yoktur.
Vücutları 50-60 cm arasındadır. Kulakları görünmeyecek kadar küçüktür, gözleri büyüktür ve kısa küt kuyruğa sahiptirler. Keskin pençeleri sayesinde dalların üzerinde asılı halde dururlar. Sürekli bu şekilde durdukları için iç organlarının yerleri diğer memelilerden farklıdır. Kılları da özel işlevlere sahiptir. Diğer memelilerin aksine ters yönde çıkan bu kıllar, yağmur suyuna karşı daha az etkilenme, vücut sıcaklığının korunması gibi avantajlar sağlar.
Tembel hayvanlar hepçil olarak beslenirler yani hem bitkisel hem hayvansal maddelerden beslenebilirler. Özellikle Cecropia ağaçlarından çok hoşlanırlar. Sindirim sistemleri farklı olduğu için yiyecek türüne göre sindirim süreleri değişmektedir bu yaklaşık 1 ay sürmektedir.
Komik ve aşırı sevimli bu hayvanların görüntüsü aldatıcı olabilmektedir. Kendilerine has pençeleri çok güçlü ve uzundur. Düşmanları ile mücadele ederken bunları silah olarak kullanmaktadırlar. Çok güçsüz görünseler de pençeleriyle düşmanlarına ciddi zararlar verebilmektedirler. Fazla hareket etmedikleri için çokta mücadeleye girdikleri söylenemez. Bu hayvanların başlıca avcıları; jaguar, harpy kartalı ve insanlardır. Bu avcılara kendilerini fark ettirmedikleri sürece 30-40 sene yaşayabilirler.
Önceleri pek bilinmeyen bu hayvanın tanınmasını sağlayan ise ‘buz devri’ filmindeki Sid karakteri olmuştur.
