Günümüzde şeker hastaları, diyet yapanlar ve şekerin diş sağlığı üzerindeki olumsuz etkilerinden korunmak isteyenler tarafından yapay tatlandırıcılar kullanılmaktadır. Bunların dışında bazı kişiler ise henüz tam olarak bilinmeyen stevia bitkisinden elde edilen tatlandırıcıları kullanmaktadırlar.
Yapay tatlandırıcalar genellikle sıfır ya da sıfıra yakın miktarda enerji (kalori) içerirler. Bilinen yapay tatlandırıcılar şunlardır: Acesulfame potasyum, alitame, aspartam, siklamat, dulcin, neotame, sakkarin ve sukraloz’dur. Yapılan çalışmalarda bu tatlandırıcıların insan sağlığını önemli ölçüde tehdit ettiği bildirilmiştir. Bunların bir kısmının zararlarından bahsedecek olursak; aspartam’ın zararları saymakla bitmez. İtalya’daki Ramazzini Vakfı 2005 yılındaki deneylerde aspartam’ın farelerde kansere yol açtığını tespit etmiştir. Acesulfame potasyum muhtemelen kanserojendir, bazı fareler üzerinde yapılan deneylerde göğüs kanseri olma riskini arttırdığı görülmüştür. Uzun dönemli kullanımda baş ağrısı, depresyon, karaciğer ve böbrek rahatsızlıklarına yol açtığı belirtilmektedir. Ayrıca bu tatlandırıcıların beyin tarafından şeker olarak algılandığı, bazıları da şeker isteğini kesmediği gibi daha çok şeker arzulanmasına yol açarak insülin salınımına bağlı olarak kilo alımına sebep olduğu bildirilmiştir. Stevia bitkisi diğer tatlandıcıların yaptığı ağızda acı bir tat bırakmaması bakımından ve bu bitkiden şeker elde etmek için yoğun kimyasal kullanılmadığından dolayı ön plandadır.
Ana vatanı Arjantin, Paraguay gibi Güney Amerika ülkeleridir ve buralarda yaklaşık olarak 2000-3000 yıldır yetiştirilip, gıda olarak da kullanılmaktadır. Ayrıca Japonya’da da yaklaşık olarak 40 yıldır bu bitkinin üretimi yapılıp kullanılıyor. Çin, Hindistan, Güney Kore ise bu bitkinin yetişme alanı olan diğer ülkeler. Ülkemizde ise ilk kez 2009 yılında Antalya’da üretilmiştir.
Stevia bitkisinin ihtiva ettiği Steviosid maddesi, vücudumuzdaki tat duyuları tarafından normal şekerin 250-300 katı daha şekerli olarak algılanmaktadır. Bu nedenle bir tutam şeker bitkisi tozu, bir litre çay, kahve veya diğer içecekleri tatlandırmaya yeterli olmaktadır.
Stevia üzerinde yapılan birçok araştırma ile stevia özü’nün diyet ya da tatlandırıcı olarak güvenli şekilde kullanılabileceği, bilinen bir zararının olmadığı belirtilmiştir.
